Langs de oevers van de Irriwaddy (10 dagen)

Dag 1: Aankomst in Mandalay. Kyaoso, welkom in Myanmar.

U vliegt van Bangkok naar Mandalay (niet inclusief), waar u wordt opgehaald door onze Engelssprekende chauffeur. U verblijft in Victoria Palace Hotel (deluxe room) of een gelijkwaardig hotel. Er is gelegenheid om uit te rusten of alvast eens een wandeling door de stad te maken.

Mandalay dankt haar naam aan de 236 meter hoge heuvel die een fraai uitzicht over de omgeving garandeert. Het is een mooie stad, misschien wel de mooiste van Myamnar. Het laatste koninkrijk van het onafhankelijke Birma was hier gevestigd. In die tijd was het het toonbeeld van de Birmese Gouden Eeuw. Het koninklijk paleis van de Konbaung Dynastie herinnert daar nog aan. Nog altijd is Mandalay het culturele centrum van het land en ankerplaats voor verschillende boeddhistische kloosters.

Dag 2: Mandalay. Tour naar Amarapura, iconische houten brug en Inwa.

Stadstour door Mandalay. We gaan om te beginnen naar de oude koninklijke hoofdstad Amarapura, nu net buiten Mandalay. Eerst kijken we bij het Mahagandayon klooster waar veel jonge monniken een opleiding volgen. Daarna brengen we een bezoek aan de 200 jaar oude U Bein Brug, met 1,2 kilometer de langste teakhouten brug ter wereld. Er wordt gezegd dat de toenmalige burgemeester U Bein de brug in opdracht van de koning liet bouwen en daarvoor stiekem gebruik maakte van het hout uit het verlaten Koninklijke paleis in Inwa.

Inwa is dan ook de tweede voormalige koninklijke hoofdstad die we vandaag bezoeken. De stad werd gesticht in 1364 en fungeerde ruim 400 jaar als hoofdstad. De Bagaya Kyaung is een houten klooster, gebouwd op 267 teakhouten palen. Het zit vol met panelen van bloemen en dieren en heeft een klein Boeddha beeld. Met een beetje geluk ziet u een klasje jonge monniken die les krijgen, want dit klooster wordt nog altijd gebruikt. Robuuster is het stenen klooster Maha Aungmye Bonzan, een van de paar overgebleven gebouwen die nog laten zien hoe welvarend Inwa ooit was. Voordat u terugkeert naar Mandalay staat ook de hangende toren van Ava, zeg maar de Birmese toren van Pisa, op het programma.

Dag 3: Mandalay. Tour naar Mingun, Mahamuni, Shwenandaw klooster en Kuthodaw.

Mandalay en de omgeving van deze bijzondere stad hebben veel te bieden. Het bewijs daarvan wordt vandaag opnieuw geleverd. Na het ontbijt wordt u met een jetty over de rivier naar Mingun gebracht. Rampspoed stond de eeuwige roem van deze locatie in de weg. Hier werd aan het begin van de 19e eeuw de grootste pagode ter wereld gebouwd, maar het overlijden van koning Bodawpaya en een vernietigende aardbeving bedierven de plannen. Een reusachtige sokkel herinnert ons aan deze ambities. We zien ook de Mingun klok die na de aardbeving naar een nieuwe tempel werd verhuisd.

Terug in Mandalay gaan we naar de Mahamuni Pagode, geliefd vanwege een heilig Boeddhabeeld. Duizenden Birmezen beplakken het bronzen beeld dagelijks met bladgoud. Het beeld is van oorsprong niet echt groot, maar is door het toegevoegde goed tientallen centimeters in omvang gegroeid. Verder staan ook het Shwenandaw klooster met de beroemde houtsnedes en de Kuthodaw Pagode op het programma. Hier ziet u wat weleens het grootste boek ter wereld wordt genoemd omdat het 729 marmeren stenen tableaus met boeddhistische inscripties bevat.

Als de tijd het toelaat gaan we naar Mandalay Hill om van het fraaie uitzicht op de stad en de Irriwaddy rivier te genieten.

Dag 4: Boottocht van Mandalay naar Bagan.

De haan kraait op tijd, want er wacht een lange dag. Om 6 uur vertrekt de boot naar Bagan. Typisch zo'n boottocht waarvan de ervaring misschien wel groter is dan het doel. Pas aan het eind van de middag legt de boot in Bagan aan.

Ontspan en geniet van wat er op de oevers van de Irrawaddy rivier gebeurt en soms ook niet gebeurt. De boot legt hier en daar aan en de lokale bevolking zal u voor langere of kortere stukken gezelschap houden. Een mooie manier om onderdeel te worden van het dagelijks leven aan de rivier.

Bagan is een rustig dorpje gelegen aan de Irriwaddy rivier. De omgeving van dit dorp is van zeer grote archeologische waarde. Op slechts 42 vierkante kilometer bevinden zich de indrukwekkende resten van meer dan 2000 tempels, waarvan sommige teruggaan tot de 11de eeuw. Zij maken Bagan tot een van de grootste toeristische trekpleisters van Myanmar. Deze monumenten vormen de stille getuigen van de Birmese Gouden Eeuw, van de 11de tot de 14de eeuw, die onder koning Anawrahta tot leven kwam. Destijds was Bagan de eerste hoofdstad van het Birmese Rijk.

Dag 5: Tour door Bagan. Shwezigon en Ananda Pagode.

De bevolking van het hedendaagse Bagan, lijkt zich niet zo bewust van een groots verleden en bewerkt gewoon traditiegetrouw de akkers tussen de monumenten, net als eeuwen geleden, toen hier meer dan tienduizend tempels stonden. Voor hen zijn de tempels en pagodes, ook al zijn het ruïnes, deel van het dagelijkse leven. Van oudsher waren het de boerenfamilies die voor het onderhoud van de tempels zorgden, net als nu.

De indrukwekkende Shwezigon Pagode is (in opdracht van koning Anawrahta) in de 11e eeuw gebouwd en de stoepa is het schoolvoorbeeld in Myanmar geworden. Er zouden een tand en een stukje bot van Boeddha in liggen. U bezoekt (onder meer) ook de bijna net zo oude Ananda pagode (weleens de Westminster Abbey van Birma genoemd) en het Ananda Ok Kyaung klooster. We sluiten de dag af met een bezoek aan de Dhammayangyi Pahto, een prachtige tempel. En we gaan de zon vanaf één van de terrassen zien ondergaan.

U kunt (als u dat wilt) deze bijzondere dag nog meer impact geven. Bijvoorbeeld door nog in het donker van de nacht te vertrekken voor een tocht per luchtballon om de zonsopkomst boven Bagan mee te maken. De tocht duurt ongeveer 50 minuten, u bent voor het ontbijt terug. Deze ballonvaart is niet inclusief.

Dag 6: Bagan. Boottocht naar Kyun Thiri Island. Bezoek aan dorpjes.

U was deze reis al eerder op de Irriwaddy rivier, vandaag keert u terug voor een korte boottocht naar het eiland Kyun Thiri, waar een typisch Birmees boerendorp ligt. U kunt er rond wandelen, in contact komen met de bevolking of gewoon eens rustig kijken hoe het leven zich daar afspeelt. In een klein klooster daar worden lokale thee en snacks opgediend.

Na terugkeer in Bagan is er tijd voor lunch en gelegenheid om even uit te rusten. Wat later die middag staan nog de dorpen Phawsaw en Thahtaykan op de agenda. Hier valt onder meer te ontdekken hoe precies het Birmese leven van alledag aansluit op de natuurlijke omgeving.

Dag 7: Vrije dag Bagan. Dagtocht naar de Popa, de Olympus van Birma?

Vrije dag. Bagan vormt zonder twijfel één van de belangrijkste bezienswaardigheden van Azië en wordt beschouwd als een historisch wereldwonder. Hoewel minder bekend dan Angkor Wat in Cambodja of de Borobudur in Indonesië is Bagan minstens zo indrukwekkend. Ondanks dat de glorietijd van Bagan slechts een paar honderd jaar heeft geduurd, genoot het rijk over de hele wereld bekendheid. Hier zouden toen maar liefst een half miljoen mensen geleefd hebben. Naar verluidt waren zelfs de barbaren die Bagan in 1287 aanvielen en grotendeels verwoestten onder de indruk van de stad.

Maak een dagtocht naar Mount Popa, een oude vulkaan. In spirituele zin wordt Mount Popa wel de 'Olympus van Birma' genoemd omdat er uitgebreide verzameling geesten en goden verblijft. Tegenover de trap van Mount Popa staat het 'Nat-huis' waarin alle 37 Nats (geesten) te bewonderen zijn. Sommige Birmezen proberen op speciale feesten in trance te raken om al dansend de welwillendheid van de Nats te vragen. Het uitzicht over de Myingyan-vlakte is adembenemend en één van de mooiste uitzichten van Birma. (Tour is niet inclusief)

Dag 8: Vlucht van Bagan naar Yangon. Bezoek aan de Sule Pagode?

U wordt op tijd naar de Nyuang Oo luchthaven gebracht voor uw vlucht naar Yangon. Uiteraard staat onze chauffeur daar klaar om u naar het hotel te brengen.

Yangon (voorheen Rangoon en tot 2005 de hoofdstad van het land) is de grootste stad van Myanmar. De stad wordt ook wel liefkozend de Tuin van het Oosten genoemd vanwege de vele parken en de prachtige meren. Toch is het ook de smeltkroes waar verschillende culturen en geloven bij elkaar komen; het commerciële middelpunt en de belangrijkste havenstad van Myanmar. Het is een prettige stad met veel overblijfselen uit de koloniale tijd. Brede, met bomen omzoomde boulevards en geen knetterende tuk tuk's. De meeste gebouwen zijn weliswaar in slechte staat van onderhoud maar de sfeer van het verleden is nog aanwezig.

Er is geen programma voor de rest van de dag, maar u kunt een bezoek aan de Sule Pagode overwegen. Deze zit niet in de tour die u morgen maakt. Van de Sule Pagode wordt gezegd dat deze mogelijk nog ouder is dan de toch al duizenden jaren oude Shwegadon Pagode. Het is een belangrijke religieuze plek omdat de pagode een haar van Boeddha zou bevatten. De ligging van dit prachtige heiligdom is opvallend, namelijk midden op een rotonde. Het gebouw lijdt er niet onder, het blijft mooi.

Dag 9: Stadstour. De Shwedagon Pagode, Kandawgyi Meer, Scott Market.

De Yangon stadstour begint bij de fotogenieke Karaweik Hal aan het Kandawgyi Meer, een kopie van een koninklijke statie-boot in de vorm van een enorme vogel, maar vooral vorstelijk gelegen in de tropische tuin rondom het meer. In de haven staat de Botataung Pagode. De pagode heeft de bijnaam 'de duizend militairen', dat verwijst naar de soldaten die tweeduizend jaar geleden de toen net overgebrachte Boeddha-relikwieën uit India kwamen bewaken

Het oude en centrale deel van de stad herinnert met zijn vele westerse gebouwen aan de tijd dat Birma nog een kolonie van Groot-Brittannië was. Het onafhankelijkheidsmonument in de Mahabandoola Gardens verwijst naar 1948 toen Birma zich los maakte van de Britten.

Na het National Museum ziet u de beroemde Scott Market, al 90 jaar oud, maar nog altijd een populaire trekpleister voor Birmese koopjesjagers op zoek naar handwerk, juwelen, kleding, eten en een grote hoeveelheid andere spullen. Er zijn zo'n 1600 kraampjes. De markt is overigens dicht op maandag en op feestdagen.

Hoogtepunt van de dag is het iconische beeld van Yangon: de Shwedagon Pagode. De bijna honderd meter hoge stoepa torent boven de stad uit. Van Birmese boeddhisten wordt verwacht dat ze minstens één keer in hun leven hier naar toe gaan. Het is indrukwekkend om te zien hoe de bevolking haar geloof elke dag opnieuw belijdt. Als de zon schijnt, bestaat de kans om 'zonaanbidders' te zien. Deze mensen kijken de hele dag rechtstreeks in de zon om de energie van dit hemellichaam op te vangen en door te geven aan anderen. Opvallend genoeg worden deze mensen niet blind, als gevolg van jarenlange training.

Dag 10: Dat smaakt naar meer....

Deze tien dagen smaken ongetwijfeld naar meer. Naar meer reizen en naar meer Myanmar. Wij zijn benieuwd wat uw volgende bestemming wordt. Voor nu: onze chauffeur brengt u naar het vliegveld van Yangon voor uw vlucht naar...