Hart en ziel van Myanmar (13 dagen)

Dag 1: Aankomst in Mandalay. Avondbezoek aan Mahagandayon klooster en U Bein brug.

U vliegt naar Mandalay, waar u wordt opgehaald door onze Engelssprekende chauffeur en naar uw hotel wordt gereden.

Mandalay dankt haar naam aan de 236 meter hoge heuvel die een fraai uitzicht over de omgeving garandeert. Het is een mooie stad, misschien wel de mooiste van Myamnar. Het laatste koninkrijk van het onafhankelijke Birma was hier gevestigd. In die tijd was het het toonbeeld van de Birmese Gouden Eeuw. Het koninklijk paleis van de Konbaung Dynastie herinnert daar nog aan. Nog altijd is Mandalay het culturele centrum van het land en ankerplaats voor verschillende boeddhistische kloosters.

Laat in de middag gaan we naar de oude koninklijke hoofdstad Amarapura, nu net buiten Mandalay. Eerst kijken we bij het Mahagandayon klooster waar veel jonge monniken een opleiding volgen. Daarna brengen we een bezoek aan de 200 jaar oude U Bein Brug, met 1,2 kilometer de langste teakhouten brug ter wereld.

Dag 2: Mandalay. Tour naar Mingun, Mahamuni, Shwenandaw klooster en Kuthodaw.

Na het ontbijt wordt u met een jetty over de rivier naar Mingun gebracht. Rampspoed stond de eeuwige roem van deze locatie in de weg. Hier werd aan het begin van de 19e eeuw de grootste pagode ter wereld gebouwd, maar het overlijden van koning Bodawpaya en een vernietigende aardbeving bedierven de plannen. Een reusachtige sokkel herinnert ons aan deze ambities. We zien ook de Mingun klok die na de aardbeving naar een nieuwe tempel werd verhuisd.

Terug in Mandalay gaan we naar de Mahamuni Pagode, geliefd vanwege een heilig Boeddhabeeld. Duizenden Birmezen beplakken het bronzen beeld dagelijks met bladgoud. Het beeld is van oorsprong niet echt groot, maar is door het toegevoegde goed tientallen centimeters in omvang gegroeid. Verder staan ook het Shwenandaw klooster met de beroemde houtsnedes en de Kuthodaw Pagode op het programma. Hier ziet u wat weleens het grootste boek ter wereld wordt genoemd omdat het 729 marmeren stenen tableaus met boeddhistische inscripties bevat.

Als de tijd het toelaat gaan we naar Mandalay Hill om van het fraaie uitzicht op de stad en de Irriwaddy rivier te genieten.

Dag 3: Van Mandalay naar Monywa, via Sagaing, de oude hoofdstad van het Shan rijk..

We laten Mandalay (met misschien al wat gevoelens van heimwee) achter ons. De karavaan trekt verder naar Sagaing, de oude hoofdstad van het Shan koninkrijk in de 14e eeuw. Het Shan koninkrijk bloeide op nadat het rijk van de beroemde koning Anawrahta, stichter van Birma, zijn glans had verloren. Langs de oevers van de Irriwaddy rivier, liggen tegen de Sagaing heuvel veel verschillende stoepa's gedrapeerd.

Hierna vervolgen we onze rit naar het einddoel van vandaag, Monywa.

Dag 4: Tour in Monywa. Per boot naar Bagan.

In Monywa bezoeken we de kleurige Thanbuddhay Pagode, die al in 1301 is gesticht en meer dan 580.000 Boeddha afbeeldingen telt. Twee reusachtige witte olifanten beschermen de ingang. Ook gaan we naar de op een na grootste liggende Boeddha in Myanmar, de Hlaungdawmu Boeddha.

De dag is niet compleet zonder Pho Win Taung te bezichtigen. Deze imponerende zandsteen grotten bevatten Boeddhabeelden, houtsnijwerk en muurschilderingen uit de 14e en 16e eeuw. Iets verderop ligt Shweba Taung, door sommigen het Petra van Myanmar genoemd, waar unieke paviljoenen met Boeddha afbeeldingen uit de zandsteenrotsen zijn gehakt.

Met de minibus gaan we naar de Irriwaddy rivier, waar we op de ferry naar Bagan stappen. De boottocht duurt ongeveer twee en een half uur. In Bagan wordt u naar het hotel gebracht.

Dag 5: Tour door Bagan. Shwezigon Pagode, kloosters, tempels en een uitzicht.

Bagan is een rustig dorpje gelegen aan de Irriwaddy rivier. De omgeving van dit dorp is van zeer grote archeologische waarde. Op slechts 42 vierkante kilometer bevinden zich de indrukwekkende resten van meer dan 2000 tempels, waarvan sommige teruggaan tot de 11de eeuw. Zij maken Bagan tot een van de grootste toeristische trekpleisters van Myanmar. Deze monumenten vormen de stille getuigen van de Birmese Gouden Eeuw, van de 11de tot de 14de eeuw, die onder koning Anawrahta tot leven kwam. Destijds was Bagan de eerste hoofdstad van het Birmese Rijk.

Tour: De indrukwekkende Shwezigon Pagode is in de 11e eeuw gebouwd en de stoepa is het schoolvoorbeeld in Myanmar geworden. Er zouden een tand en een stukje bot van Boeddha in liggen. U bezoekt ook de bijna net zo oude Ananda pagode (weleens de Westminster Abbey van Birma genoemd) en het Ananda Ok Kyaung klooster. De Sulamani Tempel werd gebouwd door koning Narapatisithu. U ziet de Thatbyinnyu Tempel, die hoog boven de meeste andere tempels uitsteekt. De dag wordt afgesloten met een bezoek aan de Dhammayangyi Pahto, een prachtige tempel. En we gaan de zon vanaf één van de terrassen zien ondergaan.

U kunt (als u dat wilt) deze bijzondere dag nog meer impact geven. Bijvoorbeeld door nog in het donker van de nacht te vertrekken voor een tocht per luchtballon om de zonsopkomst boven Bagan mee te maken. De Ballonvaart boven Bagan tocht duurt ongeveer 50 minuten, u bent voor het ontbijt terug. Deze ballonvaart is niet inclusief.

Dag 6: Vrije dag in Bagan. Tocht naar het eiland Kyun Thiri of Mount Popa?

Vrije dag. Bagan vormt zonder twijfel één van de belangrijkste bezienswaardigheden van Azië en wordt beschouwd als een historisch wereldwonder. Hoewel minder bekend dan Angkor Wat in Cambodja of de Borobudur in Indonesië is Bagan minstens zo indrukwekkend. Ondanks dat de glorietijd van Bagan slechts een paar honderd jaar heeft geduurd, genoot het rijk over de hele wereld bekendheid. Hier zouden toen maar liefst een half miljoen mensen geleefd hebben. Naar verluidt waren zelfs de barbaren die Bagan in 1287 aanvielen en grotendeels verwoestten onder de indruk van de stad.

Maak een dagtocht naar Mount Popa, een oude vulkaan. In spirituele zin wordt Mount Popa wel de 'Olympus van Birma' genoemd omdat er uitgebreide verzameling geesten en goden verblijft. Tegenover de trap van Mount Popa staat het 'Nat-huis' waarin alle 37 Nats (geesten) te bewonderen zijn. Sommige Birmezen proberen op speciale feesten in trance te raken om al dansend de welwillendheid van de Nats te vragen. Het uitzicht over de Myingyan-vlakte is adembenemend en één van de mooiste uitzichten van Birma. (Tour is niet inclusief)

Of overweeg eventueel een korte boottocht over de Irrawaddy rivier naar het eiland Kyun Thiri, waar midden in de rivier een typisch Birmees boerendorp ligt. U kunt er rond wandelen, in contact komen met de bevolking of gewoon eens rustig kijken hoe het leven zich daar afspeelt. (Niet inclusief)

Dag 7: Vlucht naar Heho. Per minibus naar Kalaw, het oude bergstation.

Na het ontbijt gaan we naar de luchthaven voor de vlucht naar Heho. Hier aangekomen wordt u opgewacht door onze chauffeur, die u naar Kalaw brengt. Kalaw is een rustig stadje, vroeger het bergstation van de Engelse kolonisten. Vanwege het koelere klimaat in de bergen was dit de perfecte plaats om de hete zomers te ontvluchten. De Britse invloeden hier zijn nog duidelijk zichtbaar.

Mocht er nog energie en gelegenheid zijn, dan kunt u de 500 jaar oude Hnee Paya Pagode gaan bekijken, waar nonnen gelovigen en bezoekers thee en theebladeren-salade aanbieden. Het Boeddha beeld hier is gemaakt van een bamboe-achtige plant, Hnee. Daarna is de Boeddha gelakt en vervolgens met goud gekleurd. (niet inclusief)

U kunt ook een bezoek brengen aan het Green Hill Valley olifantenkamp, een project waarin niet alleen de olifanten maar ook de ecologie en de lokale leefomstandigheden van de Birmezen worden beschermd. U kunt hier helpen bomen te planten of olifanten wassen. (niet inclusief)

Dag 8: Van Kalaw, via de grotten van Pindaya naar het Inle Meer.

Via de uitgestrekte aardappel- en rijstvelden en dorpjes van etnische minderheden als de Pao en Danu bereiken we de grotten van Pindaya, waar de kalkstenen spelonken vol staan met Boeddhabeelden. Er staan er ongeveer 8.000, door de eeuwen heen zijn ze er neergezet om respect te betuigen aan Boeddha. Ze zijn van allerlei soorten materialen gemaakt en variëren in grootte.

Na Pindaya vervolgen we de rit naar het Inle meer. Het prachtige, door bergen omsloten Inle Meer ligt op duizend meter hoogte en is 22 kilometer lang en 11 kilometer breed. Rond het meer liggen op palen gebouwde dorpen en drijvende tuinen, grote plakken grond waar groenten op verbouwd worden. Uniek zijn de Intha, letterlijk: 'zonen van het meer'. Deze vissers staan bekend om hun unieke manier van roeien (met één been). Monniken varen hier dagelijks rond om hun eten op te halen.

Dag 9: Tocht naar Indein en omgeving. Boeddha van gedroogde bloemen.

Het dorpje Indein en het ruïnegebied in de jungle met 16e eeuwse stoepa's eromheen is pas een paar jaar geleden opengesteld voor toeristen.

We beginnen deze dag met een bezoek aan de lokale markt. Hier komen mensen van heinde en ver naar toe om hun pullen aan de man te brengen. Die markt wordt nooit op dezelfde plek gehouden maar rouleert langs verschillende dorpen langs het meer. Het is overigens niet elke dag markt, dus het kan zijn dat u pech hebt. Hierna gaan we naar de eeuwenoude pagoda's die dit gebied zoveel karakter en gevoel voor geschiedenis geven. Waar nodig zullen we vandaag opnieuw op de boot stappen, in dit gebied een onmisbaar vervoersmiddel. Onderweg zien we oude pagodes (sommigen zijn gerestaureerd, andere hebben een 'Indiana Jones' uiterlijk), dorpjes en waarschijnlijk ook hier en daar een waterbuffel die een bad neemt.

In het dorpje Ywama tonen ze ons hoe de Shan op traditionele wijze papier en juwelen maken. Iets verderop Laeshae zijn ze gespecialiseerd in het maken van Boeddha's van gedroogde bloemen.

Dag 10: Vrije dag in Inle. Paung Daw Oo Pagode? Intha kookles? Wijn proeven?

Er is deze dag geen programma. Maar dit zijn een paar mogelijkheden (niet inclusief): Bezoek de in Myanmar beroemde Paung Daw Oo Pagode met zijn vijf afbeeldingen van Boeddha. Het is een traditie geworden dat er blaadjes goud op de afbeeldingen worden geplakt. Af en toe, als door het toegevoegde goud Boeddha onzichtbaar is geworden, wordt het goud weer verwijderd. Tijdens het Paung Daw Oo festival worden de afbeeldingen in een ceremoniële tocht meegedragen.

Of ga in het dorp Inpawkhone kijken hoe er traditioneel zijde wordt geweven. Of steek verderop de handen uit de mouwen als u meedoet aan een kookles waarin traditionele Intha gerechten worden bereid. Als u nog een keer goed van de drijvende tuinen wilt genieten, kijk dan bij het Ngaphae Chaung klooster. (niet inclusief)

Op fietsafstand ligt de Red Mountain Winery. Sommigen genieten er van de wijn, anderen vooral van het uitzicht. Een Franse wijnboer is hier tien jaar geleden begonnen en produceert inmiddels zo'n 120.000 flessen wijn per jaar. (niet inclusief)

Dag 11: Van Heho naar Yangon, de oude hoofdstad van Myanmar.

U vliegt vandaag van Heho naar Yangon. U wordt naar het vliegveld en in Yangon naar uw hotel gebracht.

Yangon (voorheen Rangoon en tot 2005 de hoofdstad van het land) is de grootste stad van Myanmar. De stad wordt ook wel liefkozend de Tuin van het Oosten genoemd vanwege de vele parken en de prachtige meren. Toch is het ook de smeltkroes waar verschillende culturen en geloven bij elkaar komen; het commerciële middelpunt en de belangrijkste havenstad van Myanmar.

Het is een prettige stad met veel overblijfselen uit de koloniale tijd. Brede, met bomen omzoomde boulevards en geen knetterende tuk tuk's. De meeste gebouwen zijn weliswaar in slechte staat van onderhoud maar de sfeer van het verleden is nog aanwezig. Ondanks de slechte levensomstandigheden van de meerderheid van de bevolking zal het u opvallen dat de mensen u overal vriendelijk en gastvrij bejegenen.

Dag 12: Volle dag tour door Yangon. Shwedagon Pagode, Scott Market.

De eerste bezienswaardigheid in Yangon is het mooie Kandawgyi Lake met de Karaweik Royal Barge. De luchtige Botataung Pagode ligt daar vlakbij. De pagode heeft de bijnaam 'de duizend militairen', dat verwijst naar de soldaten die tweeduizend jaar geleden de toen net overgebrachte Boeddha-relikwieën uit India kwamen bewaken. U kunt er rustig langs het zilver, de oudheden, edelstenen en kunstobjecten wandelen. Via de Pansodan Straat met de veel koloniale huizen lopen we naar de Wahdan Jetty waar boten uit de hele delta aanleggen om spullen te leveren of te laden. Een leuke handel en wandel om even te aanschouwen.

Ook de liggende Boeddha van de Chaukhtakyi staat op het programma vandaag. Via Chinatown lopen we naar de beroemde overdekte Bogyoke Aung San Market. Dit complex, ook bekend als Scott Market, is 90 jaar oud, maar nog altijd een populaire trekpleister voor Birmese koopjesjagers op zoek naar handwerk, juwelen, kleding, eten en een grote hoeveelheid andere spullen. Er zijn zo'n 1600 kraampjes. De markt is overigens dicht op maandag en op feestdagen.

En natuurlijk mag de beroemde Shwedagon Pagode niet ontbreken! Dit is een van de meest spectaculaire boeddhistische monumenten ter wereld en de heiligste plek in Myanmar. De wereldberoemde stoepa is 98 meter hoog en bedekt met tienduizenden plaatjes goud. Shwe betekent goud, Dagon verwijst naar de historische locatie waar de pagode staat.

Dag 13: Einde van deze reis, op weg naar.....

Niet een ervaring, maar vele ervaringen rijker komt er vandaag in Yangon een einde aan deze reis. Een land dat voor kort een groot vraagteken was heeft betekenis gekregen. En dat is precies het doel van reizen, toch?

U wordt door onze chauffeur naar het vliegveld van Yangon gebracht voor het vervolg van uw reis....