Fascinerend Cambodja (10 dagen)

Dag 1: Uw reis begint naar Cambodja begint in Phnom Penh.

Welkom in Phnom Penh. Onze Engelssprekende chauffeur haalt u op het vliegveld of station op en brengt u naar Villa Samnang of een gelijkwaardig hotel.

Stelt u zich al vast voor hoe u in het levendige centrum van Phnom Penh langs de oevers van de Mekong rivier loopt. Veel Cambodjanen maken zo'n wandelingetje in de avonduren. Echt stil is het er niet, daarvoor is het te druk, met brommertjes (een deel van de charme, echt!) en Cambodjanen die in de lange reeks van oude koloniale gebouwen in een cafeetje zitten of iets eten.

In het dagelijks leven is het niet gemakkelijk meer waar te nemen, maar de gruwelijke recente geschiedenis van Cambodja tekent het leven van velen nog steeds. De Rode Khmer die onder leiding van Pol Pot in 1975 aan de leiding kwam, streefde een agrarische samenleving na en om die te bereiken werden massaal monniken en 'intellectuelen' afgeslacht. Pol Pot liet zo'n drie miljoen mensen, een kwart van alle Cambodjanen vermoorden!

Dag 2: Met de tuktuk door Phnom Penh. Koninklijk Paleis en Zilveren Pagode.

Wat is er leuker dan Phnom Penh te ontdekken per tuktuk? Het is dan ook precies wat u vandaag gaat doen. Allereerst gaat de tour naar het Koninklijk Paleis, dat voornaam naast de Mekong rivier ligt en de skyline domineert. Omdat het nog altijd als paleis wordt gebruikt is niet alles toegankelijk. Dat geldt wel voor de Troonzaal met een 59 meter hoge, op de Bayon in Angkor Wat geïnspireerde toren. Kledingvoorschrift voor het paleis: knieën en schouders bedekt!

De Zilveren Pagode kreeg haar naam door de enorme massa zilver waarmee de vloer is gemaakt. Er is trouwens maar een deel zichtbaar omdat, uiteraard, de vloer is afgedekt om deze te beschermen. Hier staat het belangrijke heiligdom de Smaragden Boeddha. Koning Norodom had de gelijknamige Boeddha in Bangkok gezien en liet er een voor Cambodja maken. Dit exemplaar is aanzienlijk groter dan die in Bangkok en weegt zo'n 90 kilo. De Rode Khmer hebben dit beeld gespaard om te laten zien dat ze wel degelijk oog hadden voor kostbaarheden.

Lunch wordt geserveerd bij Hagar, een lokaal restaurant waar veel vrouwen werken die een moeilijk leven achter de rug hebben en hier een vak leren.

Ter herinnering aan de verschrikkelijke Rode Khmertijd is de Toul Sleng gevangenis als museum bewaard gebleven. In de gevangenis, die bekend stond als S-21 (Security Office 21), werden Cambodjanen verhoord, gevangen gehouden en gemarteld. Net zo berucht zijn de Killing Fields, waar veel slachtoffers werden gedood. Een pagode herinnert ons aan hen.

Als de tijd het toelaat bezoekt u op de terugweg nog een lokale markt.

Dag 3: Van Phnom Penh naar Kratie via Kampong Cham.

Tot zover de drukte, tijd voor het rustige, bedaarde platteland van Cambodja. Op weg naar Kratie passeren we veel rubberplantages en zullen we in Kampong Cham stoppen bij Wat Nokor, een oude Angkor tempel. Het middelpunt wordt gevormd door een fraai gedecoreerde pagode.

Het land rondom het stadje Kratie is van het water. Afhankelijk van het seizoen staat het water van de Mekong hier vier meter hoger of lager. Maar het water geeft ook vorm en kleur aan dit landschap. Kratie is eeuwenoud en was zo'n duizend jaar geleden al onderdeel van het Funan koninkrijk. U treft hier lokale leefgemeenschappen van Bunong, Kouy, Mil, Khonh, Kraol, Steang en Thamoun. Nog interessanter wordt het door de dieren die hier hun natuurlijke leefomgeving hebben. Er is en grote variatie in vogels en vissen, maar het meest opvallend is de aanwezigheid van Irrawaddy dolfijnen, verre familie van de orka. Deze dolfijnen kunnen zo'n twee en een halve meter lang worden.

Dag 4: Kratie. Uitzicht van Phnom Sambok, 100 Pilaren Pagode, Irriwaddy dolfijnen.

Om 9 uur wordt u opgehaald voor een dag vol afwisselende avonturen. Allereerst bezoekt u Phnom Sambok, een geliefde plek omdat er veel verschillende soorten vogels en aapjes leven. Phnom Sambok heeft twee pieken waarvan we degene met het mooiste uitzicht over dit Mekong gebied zullen beklimmen.

Na een traditionele lunch kijken we in de 100 Pilaren Pagode en hoort u van alles over de rol van Kratie als pelgrimsplaats. Omdat het een dag vol dieren is, mag het Mekong Turtle Conservation Center niet ontbreken. Hier worden met uitsterven bedreigde schildpadden verzorgd.

Maar het hoogtepunt wordt ongetwijfeld onze zoektocht naar de Irrawaddy dolfijnen, die hier in de Mekong leven. Ze worden eigenlijk altijd aangetroffen, maar het is geen dolfinarium, dus garanties zijn er niet.

Dag 5: Van Kratie naar Siem Reap in het noorden van Cambodja.

Het wordt een rustige dag waarin we ons vooral verplaatsen van Kratie naar Siem Reap in het noorden van Cambodja.

Siem Reap dankt haar bestaansrecht aan Angkor Wat. Dankzij inmiddels een paar miljoen bezoekers heeft het stadje een flinke ontwikkeling doorgemaakt, maar zonder de wat kleinschalige sfeer te verliezen. Er is een jaarlijks filmfestival en een fotofestival. Siem Reap heeft een levendig centrum met avondmarkten en een uitgaansgebied met restaurants en cafés. Misschien durft u hier een glaasje Sraa aan, de rijstwijn die volgens de een als goddelijk wordt bestempel, een ander vindt het smaken naar benzine. Oordeel zelf.

Dag 6: Het unieke wereldwonder Angkor Wat.

Wij durven het overweldigende tempelcomplex van Angkor Wat best een wereldwonder te noemen. Het is enorm en tegelijkertijd enorm gedetailleerd. Het is moeilijk voorstelbaar hoe geweldig het er uitzag toen het (in de 12e eeuw!) was voltooid. Daar deden ze trouwens veertig jaar over. Het Khmer rijk was op zijn grootst en besloeg delen van Cambodja, Thailand, Laos en Vietnam.

Het is onmogelijk om Angkor Wat in zijn geheel in een dag te zien. Gelukkig geven de hoogtepunten een compleet beeld. Op het programma staan onder meer Ta Prohm, Bayon en natuurlijk de belangrijkste tempel, de Angkor Wat. U kunt de zonsondergang bijwonen, of als u dat wenst, eerder terugkeren naar het hotel.

U gaat per tuktuk en wordt begeleid door een Engelssprekende gids. Ook in Angkor Wat gelden kledingvoorschriften. Let er op dat uw knieën en schouders bedekt zijn. De tour is inclusief lunch en entreeprijs Angkor Wat.

Dag 7: Vrije dag in Siem Reap. Naar het drijvend dorp op het Tonle Sap Meer?

Deze dag in Siem Reap kunt u zelf invullen. Misschien een tweede bezoek aan Angkor Wat? Een andere mogelijkheid is een tocht naar Kampong Phluk (niet inclusief).

In Kampong Phluk wonen Khmer vissers en hun familie in paalwoningen rond het Tonle Sap Meer. U gaat per tuktuk en per boot naar Kampong Phluk, een samensmelting van drie kleine dorpjes in het overstromingsgebied van het Tonlé Sap Meer, dat op ongeveer 16 kilometer ten zuiden van Siem Reap ligt. In het regenseizoen is het een drijvend dorp en leven de mensen van de visserij. In het droge seizoen is het water echter verdwenen en lijken de huizen te zweven op de palen.

Wilt u meer weten, lees dan verder op Drijvende dorpen Tonle Sap Meer.

Dag 8: Van Siem Reap naar Battambang, de oude Khmer handelsstad.

Battambang is de tweede stad van Cambodja, maar een groot verschil met Phnom Penh of Siem Reap. Het is een oude Khmer handelsstad aan de Sangkae rivier, waar ook de Franse koloniale tijd nog altijd goed waarneembaar is.

U verblijft in het Battambang Resort (onder Nederlands management), net iets buiten het stadje in de rijstvelden. In de tropische tuin ligt het fraaie zoutwater zwembad met jacuzzi. Het restaurant serveert lokale en Europese gerechten en maakt daarbij veelal gebruik van de ingrediënten uit eigen tuin. Vanaf het terras boven het restaurant kunt u onder het genot van een drankje genieten van de rust en de prachtige omgeving.

Dag 9: Op de bamboetrein. Naar de Ek Phnom tempel en Phnom Sompov berg.

In de ochtend maakt u een tocht met de beroemde bamboe trein. Deze bamboe trein is 2,5 bij 4 meter groot en ziet eruit als een soort vlot op wielen waarmee over het spoor kan worden gereden. Hij is oorspronkelijk gemaakt voor de lokale bevolking om hun goederen mee te vervoeren. Er was maar één treinspoor voor beide richtingen, dus als er een tegenligger kwam werd eerst gekeken wie het lichtst beladen was en wie de minste passagiers had. Deze trein moest dan afgeladen worden en van het spoor gehaald zodat de andere trein kan passeren.

Na deze ervaring gaat u het gebied ten noorden van Battambang verkennen. U rijdt naar de Ek Phnom tempel die gebouwd is in de 11e eeuw. Onderweg wordt er gestopt bij kleine dorpjes en kunt u zien hoe de lokale bevolking vispasta, plakrijst, rijstwijn, rijstpapier, noedels en potten van klei voor het opvangen van regenwater maakt. Ook leert u hier meer over de Rode Khmer door uw bezoek aan de "Well of Shadows", een monument ter nagedachtenis aan de mensen die tijdens de oorlog zijn omgekomen. Bij dit monument ziet u ook honderden vleermuizen aan de bomen hangen en dat levert een bijzonder geluid op.

Dan is het tijd voor de lunch die u, als u dat leuk vindt, kunt combineren met een verfrissende duik in het water. Na de lunch rijdt u in een tuktuk door dorpjes en langs rijstvelden naar de berg Phnom Sompov. Deze berg is ongeveer 140 meter hoog en u kunt via een trap met 800 treden de top bereiken. U heeft vanaf deze plek een prima uitzicht over Battambang. Vlak voor zonsondergang gaat u weer naar beneden en kunt u zich verbazen over het leger van duizenden vleermuizen die hun grotten verlaten en uitvliegen in de wijde omgeving.

Dag 10: Afscheid van Cambodja, naar de grens met Thailand.

Vandaag wordt u met de auto of minibus naar de grens met Poipet, Thailand gebracht voor het verdere vervolg van uw reis.

U kunt eventueel doorreizen naar de Golf van Thailand, bijvoorbeeld naar een van de eilanden Koh Chang, Koh Kood of Koh Mak.