Chiang Rai. Het rijk van koning Mengrai

Het rijk van koning Mengrai ligt in het Noorden van Thailand, een van de mooiste streken van het land. Er zijn bergen en rijstvelden, oude volksstammen en het omvat een van opmerkelijkste monumenten van Thailand, de Witte Tempel. Koning Mengrai is de stichter van het Lanna koninkrijk en hij koos Chiang Rai in 1262 als hoofdstad en middelpunt van zijn land, eigenlijk het allereerste begin van wat veel later eerst Siam en uiteindelijk Thailand zou worden. In het midden van de vorige eeuw werd hier de meeste opium ter wereld geproduceerd. Chiang Rai was onderdeel van de Gouden Driehoek, het gebied waar de rivieren de Ruak en de Mekong samenvloeien en Myanmar, Laos en Thailand elkaar treffen.

U bezoekt op deze dagtour de Mae Sai grensmarkt tussen Thailand en Myanmar, het oude Birma. Leuk om de dagelijks gang van zaken te aanschouwen. Koopjesjagers kunnen goede zaken doen op de markt. In dit gebied vinden we ook de 'Monkey Cave', eigenlijk een tempelgebied waar rondom heen honderden apen leven. Ze komen graag even langs om te kijken of er iets te snoepen valt.

Veel van het oude verleden is nog te zien in Chiang Saen, koning Mengrai's eerste hoofdstad; later honderden jaren in bezit van de Birmezen, en na een lange periode als 'ghosttown' te zijn overgeleverd aan haar lot, vanaf het begin van de 20e eeuw weer voorzichtig bewoond door Thai.

Uiteraard zal de Witte Tempel niet ontbreken. De Wat Rong Khun is een hedendaagse en onconventionele boeddhistische tempel, in 1997 ontworpen. Het meest in het oog springt -uiteraard- de witte buitenkant, waarmee de architect de reinheid van Boeddha probeert weer te geven. Met een wit mozaïek wordt de wijsheid van Boeddha weerspiegeld.

In het Opium Museum, waar u hoort hoe de opium naar Azië kwam en hoe de opiumoorlog tussen China en Engeland verliep. In het Opiumhuis zijn attributen die nodig zijn om opium te verbouwen en gebruiken tentoongesteld. Ook zijn er getuigenissen van vroegere opiumverslaafden opgetekend.

Was dit prachtige deel van Thailand net zo fascinerend geweest als koning Mengrai het niet bijna duizend jaar geleden had gesticht? We weten het niet. Maar het is wel de moeite om, eenmaal terug in Chiang Rai, nog even bij zijn grote standbeeld te kijken. Het staat pontificaal midden in de stad.