Vietnam 10++ Tips

Ho Chi Minh City kennen velen nog bij de oude naam Saigon, de 'Diamant van het Verre Oosten'. Dat verwijst naar de charmante, dorpse nederzetting uit het verleden. Saigon is uitgegroeid tot een miljoenstad, waar de historische kern bewaard is gebleven, maar een economische dynamische laag is toegevoegd. Het is een prettige stad, het charmante is dat het centrale deel van de stad zich gemakkelijk te voet laat ontdekken. Er zijn parken, aantrekkelijke restaurants en een gevarieerd nachtleven.

De geschiedenis van Vietnam is nog zichtbaar, maar niet ongemakkelijk aanwezig. Bezoek bijvoorbeeld het Reunification Palace, belangrijk in de Vietnamese geschiedenis en indrukwekkend omdat de tijd er lijkt te hebben stilgestaan. Hier denderden de tanks in 1975 door de poort om een eind te maken aan de Vietnam oorlog. Wie een goed beeld van de verschrikkingen van de oorlog wil krijgen gaat naar het War Remnants Museum. Het Ho Chi Minh Museum bevat ruim honderd duizend documenten, objecten en films over het leven van leider Ho Chi Minh.

Voor de afwisseling: de Notre Dame kerk en het Centrale Postkantoor, overgebleven uit de Franse koloniale tijd, of Cho Lon, het Chinatown van Saigon. U ziet er de 19e eeuwse Thien Hau Tempel, opgedragen aan de godin van de zee, en de Bin Thay Markt. De bekendste markt van de stad is Ben Thanh, waarvan gezegd wordt dat ze er alles verkopen behalve auto's en huizen.

Sinds 1976 heet Saigon officieel Ho Chi Minh City, als eerbetoon aan haar communistische leider. Maar informeel hebben veel Vietnamezen het nog altijd over Saigon, de naam die het in de 19e eeuw van de Fransen kreeg toen die het in Vietnam voor het zeggen hadden. Dat duurde tot 1945 toen de Viet Minh onder leiding van Ho Chi Minh de macht overnamen. Als gevolg van het voortdurende machtsspel met de Fransen, gesteund door de Amerikanen, werd het land verdeeld in een Noordelijk en Zuidelijk deel. Het begin van een conflict dat zou uitmonden in de Vietnam oorlog. In 1975 wonnen de Viet Minh de oorlog en werd het land als Socialistische Republiek Vietnam herenigd.

Het gebied van Halong Bay is ruim 1500 km2 groot en bevat duizenden grotere en kleinere kalksteenformaties. Sommige van die kalksteentoppen hebben er 500 miljoen jaar over gedaan zich te vormen. Wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat dit gebied enkele tienduizenden jaren geleden al bewoond werd.

Het gebied is niet alleen groot, het is indrukwekkend en uniek in de wereld. Niet zo gek dat het tot de nieuwe natuurlijke wereldwonderen wordt gerekend en het op de Werelderfgoedlijst van de Verenigde Naties staat. Een absolute 'must see'.

Adembenemend natuurgebied tussen de bergtoppen en de rijstvelden. Het wordt door sommigen weleens 'Halong Bay aan land' genoemd. Tam Coc, een rustig dorpje met de fraaie Bich Dong Pagode, is de uitvalsbasis voor een boottocht over de rivier en door een paar tunnels, die door het water in de rotswanden zijn uitgesleten. Dit gebied rond Ninh Binh trakteert de bezoeker op een van de meest spectaculaire uitzichten van Vietnam.

In de buurt liggen de Trang An grotten, op dezelfde manier uitgesleten. Per boot kan een tocht worden gemaakt door de soms erg lage grotten. De Hang Mua Peak voert de bezoeker 450 trappen omhoog naar een 360 graden uitzicht over de regio, met de Red River Delta in het oosten en de bergen aan de andere kant. Laat u niet afschrikken door de trappen, dit moet u gezien hebben.

Hoi An was in de 17e eeuw vooral een haven, die ook veel door Nederlandse handelaren werd aangedaan. Tegenwoordig is het een vriendelijk en sfeervol historisch stadje aan de Thu Bon rivier met klassieke Japanse handelshuizen, Chinese tempels, authentieke Vietnamese theehuisjes en de markt van Can Nam eiland. Er worden heel veel kleurrijke lampions verkocht. Hoi An is van een echte handelsvestiging een open lucht museum voor toeristen geworden, dat de reputatie van een uitstekende keuken te verliezen heeft.

Het merendeel van de gebouwen is gebouwd in de traditionele 19e en 20e-eeuwse bouwstijl. Zowel de gebouwen als het stratenplan weerspiegelen inheemse en buitenlandse invloeden. Hoi An kent veel pagodes, tempels en andere godshuizen, veelal ontstaan als gevolg van de multiculturele havengemeenschap in Hoi An. Het hart van het stadje wordt gevormd door zo'n elfhonderd stenen en houten huizen, vaak bestaand uit een woon- en een winkelgedeelte, gelegen rond smalle, sfeervolle straatjes, soms aan het water.

Belangrijke trekpleisters zijn, naast de oude stad, de Quang Cong Tempel, de Japanse brug en de Phuoc Lham Pagode.

Hanoi is de hoofdstad van Vietnam, maar maakt geen grootschalige indruk. De stad oogt overzichtelijk met veel kleine straatjes waar de Vietnamezen hun handel drijven of een restaurantje bezoeken.
Het tempo is er prettig al zult u snel merken dat het er boordevol scooters en brommers is. Veel bestuurders gebruiken hun claxons om zich te laten gelden.
Gelukkig zijn er parken en waterrijke gedeeltes, historische boulevards en honderden tempels en pagodes; u treft er Vietnamese, Chinese en Franse invloeden aan. Het verleden is hier nooit ver weg.

Als u de stad gaat ontdekken, begin dan vroeg bij het Ho Chi Minh Mausoleum, waar de revolutionaire leider, die Vietnam na de oorlog herenigde, ligt opgebaard. Ga vroeg, want het kan hier namelijk erg druk worden. Ook het Presidentieel Paleis, de Presidentiële Tuinen, Ho Chi Minh's Stilt House en de One Pillar Pagode, een van de iconische tempels in Vietnam, al daterend uit de 11e eeuw, zijn de moeite van een bezoek waard.

Om goed te kunnen zien hoe men in het oude centrale Hanoi leeft en woont, bevelen we fietstochtje door het historische deel van de stad aan. Ontdek waarom het oude French Quarter de bijnaam het 'Parijs van het Oosten' heeft gekregen.

Hue is een rijke stad, rijk aan cultuur, geschiedenis en sfeer. Het pittoreske stadje maakt optimaal gebruik van de natuurlijke charmes die de Perfume rivier en de Ngu Binh berg haar geven. In de dagen van de Nguyen dynastie (1802-1945) was Hue het politieke, sociale en religieuze centrum van het land. Het meeste aandacht vraagt de citadel die al uit de 17e eeuw stamt. Binnen de muren van de citadel lagen Hoang Thanh (Imperial City), Tu Cam Thanh (Forbidden Purple City) en verschillende koninklijke paleizen en pagodes. Opvallend is de Thien Mu Pagode, met z'n achthoekige 21 meter hoge toren.

Wie het over een andere boeg wil gooien kan ook lekker naar zee, slechts een paar kilometer van Hue. De beroemdste stranden zijn Thuan An en Lang Co.

De Mekong Delta of zoals de Vietnamezen zeggen 'Rivierdelta van de Negen Draken' is een uitgestrekt netwerk van rivieren en watertjes dat zeer rijk is aan planten en dieren. Er worden nog regelmatig nieuwe diersoorten aangetroffen. De mensen hier verplaatsen zich eerder per boot dan per auto.

In dit unieke gebied valt veel te ontdekken: de drijvende markt van Cai Be; ambachtelijke werkplaatsen waar traditionele rijstpasta, rijst popcorn, kokosnoot snoep en gedroogd Longan fruit worden gemaakt; Can Tho, de hoofdstad van de Mekong Delta of Cai Rang.

De drijvende markt van Cai Rang is misschien wel de koningin aller drijvende markt, qua omvang en bezigheid. Het is een feest om te zien hoe al die bootjes rond en om elkaar varen, een combinatie van handel en het onderhouden van de sociale contacten. Alles wat in en om de Mekong Delta wordt geproduceerd wordt hier verkocht.

Nha Trang is de bekendste badplaats van Vietnam, met vier kilometer strand en een baai vol grotere en kleinere eilandjes. Het rijke onderwaterleven trekt veel duikers en snorkelaars. Het stadje ligt tegen een bergwand, met bos en watervallen. Nha Trang was lang een slaperig vissersdorp, maar de Fransen, die Vietnam als kolonie hadden ingelijfd, ontdekten de prachtige stranden en rustieke baai. De rest is, zoals dat heet, geschiedenis.

Lonken zon, zee en strand? Zo niet, ontdek dan wat meer van het eiland: Hon Ba Mountain of een plaatselijke waterval. Ten noorden van Nha Trang liggen de Hon Khoi zoutvelden, voor wie eens iets heel anders wil zien. Hier levert het buitengewoon ondiepe zoute water enorme hoeveelheden zout op. Elk jaar wordt er ruim 730 ton zout 'geoogst'. Dat gebeurt vooral tussen januari en juni als de temperaturen tot veertig graden oplopen. Het zout wordt op hope geveegd en de zon doet de rest van het werk. Het zijn trouwens vooral vrouwen die hier werken, meestal in de vroege uurtjes tussen 4 en 9 's ochtends.

De rijstvelden zijn nergens mooier, stijlvoller en kleurrijker dan in Sapa. Wederom een betoverend landschap.

Van Sapa wordt weleens gezegd dat het vier seizoenen in een dag heeft. Het weer varieert er enorm. Het is vaak mistig, het kan er tropisch warm zijn en er ligt sneeuw op de bergtoppen. Sporadisch heeft het zelfs in het stadje gesneeuwd! In juli en augustus is het er nat, dan valt er veel regen. Meestal hangt er een dunne nevel, die zorgt voor een mysterieuze sfeer. Wat voor weer u ook treft, de prachtige bergen en spectaculaire rijstvelden maken alles goed. U kunt naar de Muong Hoa vallei, waar rijstterrassen, een waterval en het eeuwig groene landschap elkaar goed aanvullen. Het is hier goed toeven want de lucht is fris en puur.

Langs de 'verborgen' paden van Sapa, langs rijstvelden en dorpjes komt u in Cat Cat en Sin Chai, waar u kunt kennismaken met de gastvrije Black Hmong. De Black Hmong zijn een van de meest voorkomende bergvolkeren in deze regio. Ze dragen hun cultuur en tradities met trots uit, spreken hun eigen dialect en zijn herkenbaar aan hun blauwe kleding.

Muine is het lange strand van de gelijknamige baai in de Zuid-Chinese zee, afgeschermd door palmbomen, uitmondend in een klassiek Vietnamees vissersdorp.

Het klimaat is hier rustig en erg prettig omdat de unieke zandduinen die Muine omringen het afschermen voor te veel regen. Die duinen zijn een ervaring op zich. Geweldige woestijnachtige rode en witte zandduinen, die vooral met zonsopkomst en zonsondergang fabelachtige uitzichten opleveren. Muine ligt dicht bij provinciehoofdstad Phan Thiet. Maak excursies naar de rode duinen van Doi Hong, de witte duinen Bau Tang of naar de rood gekleurde 'Fairy Stream' van Suoi Tien

Liefhebbers van kitesurfen, windsurfen en andere watersporten zijn hier helemaal op hun plek. En dat geldt ook voor reizigers die mooie foto's willen maken. Veel beter dan Muine wordt het niet!

Dalat heeft de bijnaam 'de stad van de eeuwige lente', vanwege het prettige klimaat. Dit is waarschijnlijk de minst typisch Vietnamese plaats die u in dit land kunt bezoeken. Dat is omdat de Fransen Dalat als 'eerste' ontdekten, of toch in ieder geval verantwoordelijk zijn voor de populariteit van de stad. Het lente weer zorgde ervoor dat veel Fransen Saigon ontvluchtten; ze lieten er villa's bouwen en vertoefden er veel en graag. In de omgeving worden bloemen en aardbeien gekweekt. Ook in deze zin wijkt Dalat af van veel andere gebieden, waar meestal rijst wordt verbouwd. Inmiddels hebben ook de Vietnamezen de charme van Dalat ontdekt, en dan vooral de romantische charme. Zij zien de stad als 'het kleine Parijs' of als 'de huwelijks hoofdstad' van Vietnam.

Bezoek ook Robin Hill: neem de kabelbaan naar Thien Vien Truc Lam, een relatief jong klooster (voltooid in 1994), maar beroemd omdat het, om te beginnen een spectaculair uitzicht over de omgeving biedt, en omdat de monniken hier opnieuw een bijna verloren gegane vorm van typisch Vietnamees Zen boeddhisme bestuderen, ontwikkeld tijdens de Tran dynastie in de 13e en 14e eeuw.

De Red River Delta staat voor een landschap vol rijstterrassen, kliffen en kalksteen formaties. Een mooi gebied om te zien hoe de lokale bevolking leeft.

Bijvoorbeeld in het historische dorp Duong Lam, volgens velen het Hoi An van de Red River Delta, een verwijzing naar het pittoreske stadje. Nog altijd staan hier oude huisjes, vaak honderden jaren oud. Duong Lam ontleent gezag aan het feit dat hier twee koningen zijn geboren (in 761 en 896). Het lijkt echt of de tijd geen greep heeft gekregen op dit stukje Vietnam. Kijk bij het gemeenschapshuis van Mong Phu waar de oude dorpspoort, gebouwd als eerbetoon aan nationale helden, als enige nog in de originele staat verkeert.

Op de zachte witte zandstranden van het Vietnamese eiland Phu Quoc geven alleen de palmbomen schaduw.

Het eiland in de Golf van Thailand is voor het grootste deel een beschermd natuurpark, vol tropisch regenwoud en bergen, en staat niet voor niks op de werelderfgoedlijst van de Verenigde Naties.

U kunt er snorkelen, duiken of rustig genieten van de fraaie zonsondergang.