Tentenkamp in Khao Sok National Park

Het is een twee uur durende rit naar het Elephant Hills Camp in Khao Sok. Onderweg rijden we langs prachtige, groene plantages en gedeeltelijk door regenwoud. Om 10 uur kom ik aan bij het kamp. Daar word ik opgewacht door drie medewerkers. Ik heb nog even omgekeken, maar ze stonden er toch echt allemaal voor mij.

De een is de manager, de ander de baliemedewerkster en de derde mijn gids voor de komende 3 dagen. Zij stelt zich voor als Ming. Onder het genot van een cocktail van het huis vertelt Ming me iets over het kamp en het programma van de komende dagen in Khao Sok National Park. Om twaalf uur zal de gong gaan voor de lunch en word ik verwacht in het restaurant. Om half 2 begint dan mijn programma: een kanotocht over de Khao Sok rivier en een ontmoeting met de olifanten. Vooral deze laatste moet erg bijzonder zijn, zo heb ik gelezen.

Ik word door Ming naar tent nummer 12 gebracht. Te midden van de mooiste planten en bomen zie ik daar ineens mijn verblijf verschijnen voor de komende twee nachten. Een prachtige tent met aan weerszijden een hangmat en een gezellig, houten zitje voor de tent. In de tent ontbreekt het ook aan niets. De tent is erg sfeervol ingericht met veel hout in de vorm van olifantenkoppen, olifantenpoten of olifantenslurven.

Ook staat er een ventilator, is er elektriciteit, zijn er stopcontacten (niet geheel onbelangrijk om alle apparatuur van stroom te kunnen blijven voorzien) en is er een kluis aanwezig. Helemaal top. Aangezien de lunch pas om 12 uur is, heb ik nog twee uren tijd om me te acclimatiseren in Khao Sok. Ik trek mijn zwemkleding aan en neem een verfrissende duik in het zwembad. Ook het uitzicht vanuit het zwembad is prachtig. Om 12 uur gaat dan inderdaad de gong voor het eten. Een erg goed buffet met rijst, curry, kipgerechten en noodles met ei. Heerlijk. Als toetje (zoals overal) ananas en watermeloen.

Om half 2 vertrekken we dan met 9 man (8 Engelsen, geen vrienden of familie, en ik) voor de kanotocht over de Khao Sok rivier. Elke boot heeft een peddelaar. Ik deel een boot met Ming. Onderweg zien we een paar prachtige ijsvogels, die zijn van de vogels toch wel mijn favoriet. Ook nog een paar mooie kikkers. Halverwege meren we aan en in-the-middle-of-nowhere wordt een vuurtje opgestookt en wordt er koffie en thee voor ons gezet. Daar krijgen we nog eens een stukje cake bij ook. Als dat geen vakantie is. Na nog een uur peddelen, zit de kanotocht erop.

We worden met een busje naar ons tweede onderdeel van het programma gereden: the elephant experience. Nu moet ik eerlijk zeggen dat ik niet zoveel heb met olifanten als toeristische attractie. Vaak worden ze geacht voor de toeristen allerlei kunstjes op te voeren en veel te vaak worden ze niet erg goed behandeld. Hoewel ik heb gelezen dat dit olifantenkamp een andere insteek heeft en het rijden op olifanten ook geen onderdeel is van de mogelijkheden, ben ik sceptisch en moet ik het eerst zelf maar even zien. De waarheid is dat het een geweldige mooie en bijzondere ervaring blijkt te worden.

Het kamp ligt in een natuurlijke omgeving van Khao Sok National Park, de olifanten zijn afgeschermd en niet benaderbaar tenzij ze door de mahout (olifantenrijder) naar de centrale plaats worden gereden. Na een bezoek aan een babyolifantje van 6 maanden is het de bedoeling dat we aan het werk gaan. De olifanten worden naar de centrale plaats gereden en ons wordt gevraagd plaats te nemen achter een van de hakblokken op de 10 meter lange tafel. Op de tafel liggen verder allerlei soorten fruit en andere lekkernijen, waarvan het de bedoeling is dat wij deze voor de olifanten gaan bereiden. We moeten een hele mand vol hakken en verzamelen. Daarna wordt ons een olifant toegewezen en mogen we het door ons bereide voedsel aan de olifant gaan voeren.

Gek gevoel moet ik zeggen, zo'n olifantenslurf die het eten uit je handen graait. Vervolgens nemen twee van de olifanten een bad in een modderpoel is is het daarna de bedoeling dat wij ze op het droge gaan schoonspoelen en boenen. We krijgen een spons van natuurlijke materialen in de handen gestopt en opgedeeld in twee groepen om elk een van de olifanten schoon te schrobben. De mahout geeft de olifant opdracht verschillende poses aan te nemen, zodat we alle plekjes goed schoon kunnen wassen. Eerlijk is eerlijk: toch wel een bijzondere ervaring! inmiddels is het 5 uur en staat ons busje te wachten om ons terug te brengen naar het kamp.

In het kamp staat weer iets lekkers op ons te wachten. Watermeloen en pinda's. We drinken nog een biertje met de groep en genieten van het lekkers. Intussen wordt een kampvuur opgestookt. Ik neem aan voor de sfeer, want voor de warmte hoeven ze dit van mij niet te doen. Ming vertelt ons dat het avondprogramma om 18.45 uur start. Zo zal er eerst een film worden vertoond over de jungle, staat er dan een dansdemonstratie door kinderen op het programma en zal er tenslotte om 19.30 uur een kookdemonstratie zijn. Om 20.00 uur zal dan het diner worden opgediend. Een vol programma. Er wordt alles aan gedaan om het de gasten naar de zin te maken. Het is ook geen goedkope tour in Khao Sok, dus je verwacht natuurlijk ook wel wat. Maar het is toch fijn om te zien dat die verwachtingen dan ook meer dan waargemaakt worden.