Bangkok - Leer de stad kennen

Dit is niet alleen een populair gedeelte van de stad maar ook een van de interessantste. Voor het gemak rekenen we Khao San Road even tot de oude stad. Dat is het officieel niet, maar de twee buurten liggen tegen elkaar aan en een wandeling van bijvoorbeeld Khao San naar het Grand Palace is goed (in een minuut of 20) te doen.

In 1782 werd in wat nu de oude stad is de eerste paal in de grond geslagen. Daarvoor was er al een vestiging aan de Thonburi kant van de rivier, maar de echte groei van Bangkok begon met het slaan van die eerste paal en de bouw van het Grand Palace. De tempel Wat Pho, beroemd vanwege de 46 meter lange Liggende Boeddha, bestond toen al een paar honderd jaar, maar nog zonder die Boeddha. Het spreekt voor zich dat in dit deel van de stad veel over het ontstaan van Bangkok valt te ontdekken. Drie van de belangrijkste bezienswaardigheden vind je hier: Wat Arun, Grand Palace en Wat Pho.

De straten rondom Khao San Road, vormden ooit (en zijn misschien nog altijd) de backpackersbuurt waar reizigers die de wereld gingen ontdekken zich verzamelden. Khao San en inmiddels ook Soi Rambuttri, dat parallel aan Khao San ligt, vormen het middelpunt van een leuke en levendige buurt met winkeltjes, streetfood, barretjes en restaurants met terrassen.

Populair om te verblijven in deze buurt zijn het karakteristieke, typische backpackershotel (maar wel met een tuin en zwembad) Villa Cha-Cha Banglamphu; helemaal midden in alle levendigheid van Soi Rambuttri ligt Ibis Styles Khaosan.

Iets verder, maar nog altijd op loopafstand van al die terrasjes en streetfood, liggen twee zeer geliefde hotels. Ze liggen in dezelfde straat, en ook hier, alhoewel wat rustiger, zitten de nodige restaurantjes en terrasjes. Het zijn Chillax Resort met mooie kamers en een leuk zwembad met uitzicht en met min of meer dezelfde pluspunten Nouvo City Hotel.

Aan de klong (de kleine kanaaltjes die door de stad kronkelen) en dus op een paar minuten varen van de oude stad vind je het Prince Palace Hotel. Aan de voet van het gigantische hotel krioelt al voordat de zon zich laat zien de grootste kledingmarkt van Bangkok. De boten bij Prince Palace brengen je ook snel naar de buurt van MBK en de Siam shoppingmalls.

De oude stad is zoals zoveel steden begonnen aan de rivier. Hotels die dus zowel in deze oude en Khao San Road buurt liggen, maar ook aan de rivier zijn Navalai River Resort en het wat luxere en zeer sfeervolle Riva Surya. Iets verder van Khao San Road, maar nog altijd in dezelfde buurt, ligt het kleine maar fraaie 5 sterren The Raweekanlaya Bangkok. Aan de rand van de oude stad, maar dicht bij een van de pieren aan de Chao Phraya rivier.

De meanderende en grillige Chao Phraya rivier eist nog altijd een hoofdrol op in Bangkok. Veel handel en entertainment speelt zich af op en rond de rivier. De belangrijkste bezienswaardigheden Grand Palace, Wat Pho (met de Liggende Boeddha) en Wat Arun liggen aan de Chao Phraya en de rivier verbindt via boten de oude stad, Khao San Road, China Town, Thonburi en het zakengebied rond Silom en Sathorn met elkaar. Er gebeurt altijd iets op het water en daarom is het een geliefde plek om te verblijven en op uit te kijken.

In ons hoofdstukje over de oude stad noemden we al enkele hotels die aan de rivier liggen, maar tegelijkertijd op loopafstand (echt een kwestie van een paar minuten) van zowel de oude stad als het levendige Khao San Road. Het zijn Navalai River Resort en het wat luxere en zeer sfeervolle Riva Surya.

Het mooiste uitzicht, namelijk recht tegenover Wat Arun, mag misschien wel geclaimd worden door het luxueuze Sala Rattanakosin. Je kunt zeggen dat Navalai River Resort en Riva Surya onderdeel uit maken van de Khao San Road buurt en Sala Rattanakosin letterlijk midden tussen Wat Arun en Wat Pho, dus meer in de oude stad.

Aan de Thonburi kant van de rivier, met recht het alleroudste deel van Bangkok, vind je enkele interessante hotels. De buurt hier is wat rustiger, minder chaotisch dan aan de andere kant van de rivier, maar niettemin levendig, dicht bij oude lokale tempels en -misschien nog belangrijker- dicht bij een pier zodat de rest van de stad zich per boot goed laat bereiken. Bijvoorbeeld de opvallende verschijning Theatre Residence dat iets van de rivier af ligt, of direct aan de rivier Baan Wanglang Riverside. Dicht bij de centrale bootpier en Silom en Sathorn ligt Ibis Bangkok Riverside

Aan dezelfde kant van de rivier, maar als we wat verder afdalen, zie je van verre al het 5 Sterren Anantara Bangkok Riverside Resort, dat zich schuin tegenover Asiatique - The Riverfront bevindt. Dicht bij Asiatique, ietsje van de rivier af, maar wel met uitzicht op de rivier tref je het Hotel Once Bangkok.

Pratunam is met de overweldigende aanwezigheid van Central World, een van de grootste shoppingmalls van Zuidoost-Azië, een beetje een vrolijk allegaartje. Pratunam (de Waterpoort) is niet alleen een handige aanlegplaats voor de snelle boot over de Saen Saeb klong (richting Khao San Road bijvoorbeeld), maar ook de poort naar de rommelige gelijknamige kledingwijk, die zich uitstrekt tot de Baiyoke Sky toren, voorheen het hoogste gebouw van Bangkok.

Wie niet op zoek is naar goedkope t-shirts of een lap stof kan voor ongeveer alles terecht in Central World. Bangkok is gek op hypermoderne shoppingmalls (IconSiam, Em Quartier, Siam Paragon, Embassy) en die hebben ook altijd een groot aanbod aan restaurants (Central World heeft een grote gespecialiseerde afdeling met Japans eten). Andere shoppingmalls als Siam Paragon en Embassy liggen op loopafstand. Voor wie, overrompeld door al die kooplust, plotseling behoefte krijgt aan bezinning kan terecht bij de Erawan Shrine, waar te midden van snelwegen en skytrain de rust wordt bewaard.

Het ruime open stuk naast Central World wordt optimaal gebruikt voor entertainment, bij Thais nieuwjaar, voor muziekoptredens en zelfs voor bierfeesten en rond Kerst.

Waar te logeren? We noemden al het Baiyoke Sky Hotel. Dichter bij Central World en de skytrain vind je het Centara Grand at Central World of Novotel Bangkok Platinum Pratunam of Amari Watergate Hotel.

Iets verder, maar nog altijd op loopafstand, tref je Eastin Hotel Makkasan, dat niet te ver van station Ratchaprarop is, voor de trein naar en van Suvarnabhumi vliegveld.

China Town is een wereld op zich. Wie in Yaowarat staat, een van de straten die China Town bij elkaar houden, waant zich eerder in China dan in Thailand. Dat Bangkok een groot China Town heeft is niet zo gek, ongeveer een vijfde van de Thai heeft Chinees bloed in de aderen. De culturele en historische link tussen de twee landen is groot.

Ook dit deel van de stad grenst aan de rivier. Vroeger was dat handig om de spullen uit de grote pakhuizen aan de rivier snel op of van een boot te krijgen. Die pakhuizen zijn nog veelal in gebruik, al dienen auto's nu als transportmiddel. Veel gaat nog altijd van hand tot hand door mannetjes met steekkarretjes en op bromfietsen.

Hier wordt altijd gehandeld, zo lijkt het. Specerijen, thee, goud, papieren verbrandingsattributen, loten, gereedschap, maar ook alles wat van plastic gemaakt kan worden. Uiteraard is er ook een groot aanbod van eten. In sommige straatjes, waar de Chinese tantes hun eten gaan kopen, ligt eten waarvan je niet weet wat het is (en misschien ook niet wilt eten). Tussen al het markt en restaurantleven staan tientallen tempels en altaartjes, vaak goed verborgen in zijstraatjes van zijstraatjes. Noemenswaardig is Wat Traimit met een 5 1/2 ton wegende Boeddha van puur goud!

Aan Yaowarat ligt Shanghai Mansion, modern qua luxe, maar met de uitstraling en inrichting van een chique Chinees landhuis in de jaren '30. De eye catcher in Yaowarat, iets verderop, heet Grand China Hotel. Liefhebbers van een modern, maar toch oosters tintje kunnen terecht in Prime Hotel Central Station Bangkok, dat op het Hua Lampong treinstation kijkt.

Silom en Sathorn liggen parallel aan elkaar, er tussen en er omheen bevind zich het zakendistrict van Bangkok. Toch is vooral Silom 's avonds geen dode straat. Integendeel. Je vindt hier de inmiddels eerder beroemde dan beruchte avondmarkt Pat Pong, ooit het middelpunt van ondeugend Bangkok (en trouwens nog altijd leuk om eens overheen te wandelen of er een glaasje te drinken).

Beide straten komen uit op het Lumpini park, dat overdag broeit onder de zon, en vooral het rijk van de vele hier rondkruipende varanen is, maar in de avond opleeft. Vanaf 6 uur, als iedereen even stil heeft gestaan voor het volkslied, barst de activiteit los. Open lucht gyms, hardlopen, openbare aerobics groepjes, badminton, fietsen, of gewoon een wandelingetje maken of even op een bankje zitten, het kan er allemaal.

Silom en zeker de vele zijstraatjes bieden veel vertier. Er zijn meer barretjes en restaurants dan goed is voor een mens. Omdat de sky train letterlijk hoog boven door Silom en Sathorn rijdt, is de rest van de stad gemakkelijk te bereiken. Silom ligt maar op een paar haltes van Central World en Siam Paragon, en van de centrale pier voor boten over de rivier.

Er valt veel te kiezen qua accommodatie in deze twee straten en in de verbindende straatjes. Op Silom, modern en dynamisch: Pullman Bangkok Hotel G en Furama Silom. Kleiner maar evengoed uitstekend is Triple Two Silom, en dat geldt ook voor Silom Serene.

Op de kop van Sathorn met uitzicht op het Lumpini park ligt 5 Sterren SO Sofitel Bangkok. Een ster minder, maar nog altijd van zeer goede kwaliteit zijn Pantip Suites Sathorn en Anantara Sathorn Bangkok Hotel.

De robuuste en extreem lange straat Sukhumvit begint bij Ploen Chit in Bangkok en leidt, zo'n 490 kilometer verder, tot aan de grens met Cambodja. Het stuk tussen Nana en Asok, beide ook skytrain stations, is een uitgaansgebied met veel hotels en nachtleven, er wonen veel expats, en vooral in de buurt van Nana zie je een grote Arabische gemeenschap.

Dit is geen gebied met veel bezienswaardigheden of geschiedenis. Wel kun je gemakkelijk met de skytrain naar andere delen van de stad en Asok heeft ook een metro station, dat de mogelijkheden om je te verplaatsen nog verruimt.

Er is veel accommodatie dus in deze buurt een bed vinden is niet moeilijk. Bijvoorbeeld: Solitaire Bangkok en Mercure Bangkok Sukhumvit 11 doen voor elkaar niet onder.

Dichter bij Asok en het winkelcentrum Terminal 21 (dat trouwens een uitstekende foodcourt heeft) ligt U Sukhumvit Bangkok. In een rustige zijstraat van Sukhumvit 15: Kingston Suites.

Dit deel van Sukhumvit ziet er direct aan de weg nog precies hetzelfde uit als het eerder omschreven deel van Sukhumvit. Veel hotels, uitgaansleven, shoppingmalls. Het verschil is dat je hier zodra je een zijstraat ingaat, je onmiddellijk ver weg lijkt te zijn van het drukke Bangkok en min of meer in een soms zelfs dorpse sfeer stapt.

Neem Tropical Paradise. Om de hoek zijn de lokale markten en wordt nog overal streetfood verkocht. Er ligt zelfs een openbaar zwembad op loopafstand. Nog iets verder, na een wandeling van een minuut of 20 of een korte rit met de lokale opstaptaxi sta je weer in Sukhumvit.

Iets lager op Sukhumvit (de straten lopen op, aan de ene kant met even nummers, aan de andere kant met oneven. Als je vanaf Ploen Chit, het begin van Sukhumvit kijkt, ligt soi 4 dus dichterbij het centrum dan soi 107) vind je X2 Vibe Bangkok Sukhumvit. Een kort wandelingetje leidt al naar Tesco Lotus (supermarkt en foodcourt) en het Century Movie Plaza Sukhumvit (met winkels, restaurants en een luxueus bioscoopcomplex).

Suvarnabhumi vliegveld is vanaf de meeste plaatsen in Bangkok wel binnen een uur te bereiken, maar het verkeer in Bangkok kan soms weerbarstig zijn en dan weet je het maar nooit.

Veel reizigers kiezen dus voor hun laatste nacht in Bangkok een hotel in de buurt van het vliegveld, zeker als ze er vroeg moeten zijn. Dat is een verstandig idee, omdat er goede accommodatie in de buurt van de luchthaven te vinden is. Wat te denken van het enige 'beach' resort dat Bangkok heeft: Eastin Thana City Golf Resort.

Andere opties zijn The Cottage Suvarnabhumi, dat dichtbij shoppingmall The Paseo ligt en een zwembad heeft, Aranta Airport Hotel of Suvarnabhumi Suite.