Phi Ta Khon is de populairste festival in de provincie Loei, in het noordoosten van Thailand. De 3-daagse feest wordt gehouden in Dan Sai district en de exacte datum veranderd elk jaar, maar je kan er op rekenen dat het ergens tussen maart en juli wordt gehouden. Voor 2016 kun je de Phi Ta Khon festival bezoeken op 24, 25, en 26 juni.

Het festival is gebaseerd op een boeddhistische legende. Volgens de legende kwam Boeddha bij de op een na laatste reicarnatie terug als prins Vessantara. De prins was ruimhartig en zeer vrijgevige man. Op een dag gaf hij een witte olifant, die eigenlijk van de koning was, weg aan een buurland die erg leed onder ernstige droogte. De witte olifant werd door de eigen bevolking vereerd als een symbool van regen en vruchtbaarheid, en zij waren dan ook erg boos omdat zij vreesde voor een periode van droogte en hongersnood. Om die reden werd de prins verbannen. Uiteindelijk kregen de mensen spijt en ze vroegen de ruimhartige prins terug te keren naar hun stad. Toen hij uiteindelijk terugkeerde, waren de mensen dolblij. Ze verwelkomden hem met een groot feest dat zo luid gevierd werd, dat de doden werden gewekt uit hun slaap. De geesten feesten uiteindelijk mee met de stedelingen.

De eerste dag van het festival wordt Wan Ruam genoemd, dit is de dag dat de mensen in flamboyante kostuums uitdossen met griezelig uitziende maskers, zodat ze op een geest lijken. De kostuums zijn allemaal handgemaakt en mensen proberen elkaar te overtreffen met nog een groter of kleurrijker kostuum. De maskers wordt gemaakt van gedroogde kleefrijst, die ze zo verven dat het op een gezicht van een geest lijkt. Er valt ook prijzen te winnen voor de beste maskers, kostuums, en dansers. In elk leeftijdscategorie wordt er prijzen toegekend.

Op de tweede dag worden vuurpijlen de lucht ingeschoten, onder begeleiding van veel dans en zang. Dit vuurwerkfestival is niet uniek in Dan Sai, ergens anders in de Isaan gebeurt dit ook. De reden dat de mensen de vuurpijlen afsteken is om de wolken aan te moedigen tot regen. Juni is het juiste seizoen om het grond te bezaaien, en om de oogst succesvol te laten worden hebben ze regen nodig.

De laatste dag is meer een spiritueel bezigheid. De dorpelingen verzamelen zich bij de plaatselijke tempel en luisteren naar 13 preken van de monniken in de Wat Ponchai.

Als je de kans hebt, mis de Phi Ta Khon festival niet!

Huur een minibus met chauffeur en breng een bezoek aan dit geestenfestival. Nu je hier toch bent, ontdekt de Isaan op uw gemak!