De hoogste chedi van Thailand staat in Nakon Pathom, op 60 kilometer ten westen van Bangkok. Hier kom je niet veel buitenlanders tegen. Het is echter een leuke stad, waar toch het een en ander te doen en te zien valt.
Een leuke dagtrip, dat is Nakon Pathom. Of een ontspannende stop op weg naar Kanchanaburi.

Je kunt er komen met taxi, minibus, autobus of zelfs de trein. Het doel? Een bezoek aan Phra Pathom Chedi, de grootste chedi van Thailand. Het bouwwerk, geheel gehuld in vergulde tegels, is maar liefst 127 meter hoog.

In een nog niet zo grijs verleden, aan het begin van onze jaartelling moet Nakhon aan de Golf van Siam hebben gelegen, maar het dichtslibben veranderde de vissers in rijstboeren. Dat de stad laag ligt, blijkt wel uit het feit dat Nakhon Pathom (Eerste Stad) bij de jongste overstromingen zwaar werd getroffen. Op diverse muren van gebouwen is nog te zien hoe hoog het water daar heeft gestaan.

Al ruim 2300 jaar geleden kwam de havenstad via Indiase handelslieden in contact met het boeddhisme. De grote chedi is dan ook gelijk een van de oudste en grootste Theravada-tempels in Azië. Zij het niet in deze vorm. De fundamenten van de huidige chedi dateren uit de zesde eeuw, maar zo goed als zeker heeft hier daarvóór ook al een heiligdom gestaan. Vervolgens kwamen de Birmezen in de 17de eeuw, die de tempel gedeeltelijk verwoesten. Koning Rama 4 Mongkut is in de eerste helft van de 19de eeuw begonnen met de herbouw. De Phra Pathom is een indrukwekkend bouwsel en het loont de moeite om er helemaal omheen te lopen. Daar liggen ook overblijfselen van vroegere heiligdommen. Ook elders in de stad zijn resten van oude chedi’s te vinden, als bekommert zich daar niemand om. In de binnenring aan de voet van de chedi geven teksten in Pali de geschiedenis van Boeddha weer. Aan de buitenzijde tientallen beelden van Boeddha, met één uitzondering. Volgens mij is het een grote fallus, door de Hindoes fanatiek aanbeden. Volgens mijn begeleidster is het een vergrote uitgave van een oude schrijfstift.

Staat de grote chedi in alle toeristische gidsen, dat is veel minder het geval met de Parat Cha Wang, het koninklijke park naast Silipakorn Universiteit. Het staat vol met paleizen en buitenhuizen, sommige zo lelijk van (Europese) protserigheid dat ze bijna fraai worden.