Het Hart van Sri Lanka (8 dagen)

Dag 1: Aankomst op Sri Lanka. Naar Negombo. Tour door Negombo.

Aankomst op Sri Lanka. U wordt opgewacht door onze Engelssprekende chauffeur die u naar Negombo brengt. Na het inchecken gaat u op tour, met onder meer een bezoek aan de vismarkt.

Negombo ligt aan de gelijknamige lagune en heeft een kilometers lang strand. In Negombo valt nog veel van het koloniale verleden te zien. De Portugezen hadden het lang in bezit, net als -u voelt het aankomen- de Nederlanders. De Portugezen lieten veel kerkjes na. Van het midden van de 17e eeuw tot in de 18e eeuw (toen werden de Nederlanders verjaagd door de Britten) werd hier veel kaneel vandaan gehaald. Er staat nog altijd een Hollandse Poort (nu onderdeel van een gevangenis) en er ligt een door Nederland aangelegd kanaal.

Dag 2: Naar de Leeuwenrots van Sigiriya.

Na het ontbijt wacht u een bezoek aan de Leeuwenrots van Sigiriya.

De leeuwenrots steekt zo'n 200 meter boven de jungle en de wijde omgeving uit. Niet gek dat koning Kashyapa (477- 495 na Christus) besloot een fort bovenop de rots te bouwen. Het platform op de top van de rots heeft een oppervlakte van 1,6 hectare, en werd in de gloriedagen van Sigiriya helemaal volgebouwd met koninklijke gebouwen. Het fort kreeg de bijnaam de leeuwenrots.

Het bolwerk was een versterkte stad van 70 hectare, aan de basis omringd door een slotgracht, met een vestingmuur en uitgestrekte tuinen. De wereldberoemde fresco's (oorspronkelijk waren het er 500, waarvan er slechts 19 zijn overgebleven) bevinden zich in een beschutte alkoof in de rotswand, die alleen kan worden bezocht een via een spiraaltrap. Deze fresco's zijn met natuurlijke aarde pigmenten op gips geschilderd.

De oude trap naar de top van de rots voert door de mond van een hurkende leeuw, waarvan alleen de enorme poten zijn overgebleven. Die poten geven een indicatie hoe gigantisch groot het hoofd van de leeuw moet zijn geweest. De ruïnes van de eens zo prachtige koninklijke citadel bevinden zich op de top van de berg. Diverse grotten voor meditatie, publieke podia en baden completeren deze unieke locatie. De meest indrukwekkende facetten van het unieke complex zijn de watertuinen, de fresco's van mooie maagden, de spiegelmuur met oude graffiti en het oude fort.

Dag 3: Naar Pollonaruwa, de oude hoofdstad. Ritje met de ossenkar.

Een kleine duizend jaar geleden werd Pollonaruwa de hoofdstad van Sri Lanka (dat toen nog niet zo heette). Het land was hier vruchtbaar en een rivier zorgde ervoor dat het koninkrijk goed bereikbaar was. Nu is Pollonaruwa de beste plek op het eiland om iets te zien van de cultuur en rijkdom die toen volop aanwezig waren. Onder koning Parakramabahu floreerde de handel en de landbouw en werd een irrigatiesysteem gebouwd dat lang na de teloorgang van het rijk nog altijd werd gebruikt. Pollonaruwa vormde ook het religieus middelpunt op het eiland. Niet voor niets staat Pollonaruwa op de Werelderfgoedlijst van de Verenigde Naties.

U luncht onderweg in een lokaal dorpsrestaurant. Ook staat een ritje met de ossenkar op het programma, een methode van vervoer die hier ver terug gaat.

Dag 4: Naar Kandy, bezoek aan de rotstempel van Dambulla.

Nog maar net bekomen van een bezoek aan de Leeuwenrots, wacht u vandaag een nieuwe hoogtepunt. Op weg naar Kandy mag Dambulla niet ontbreken.

De rotstempel van Dambulla, ook wel bekend als de Gouden Tempel van Dambulla, is een enorm geïsoleerde rotsmassa van 152 meter hoog en 1,5 kilometer in doorsnede. Stelt u zich dat even voor! Deze grotten beschermden ruim tweeduizend jaar geleden koning Walagamba uit Anuradhapura gedurende zijn 14 jaar in ballingschap. Toen hij de troon heroverde besloot hij onder dat massieve dak van steen een tempel te maken. Er zijn zo'n 80 verschillende grotten in dit tempelcomplex, maar 5 ervan verdienen er een bezoek. De meeste muurschilderingen en beelden staan in verband met het leven van Boeddha, maar sommige beelden zijn van koningen uit de geschiedenis van Sri Lanka.

Voor veel reizigers naar Kandy vormt de Tempel van de Heilige Tand de voornaamste reden. 's-Avonds gaan we er kijken (en naar een Kandyan dansvoorstelling). De tand van Boeddha in deze tempel is het belangrijkste religieuze relikwie van Sri Lanka. Wie deze tand bezit, zo wordt geloofd, heeft het recht het land te besturen. Niemand krijgt de tand te zien, deze zit goed opgeborgen in een kleine gouden stoepa (en wordt goed beschermd). Voor het bezoek maakt het niet veel uit. Er is genoeg te zien en te doen. Er zijn meerdere altaars, kleinere tempels en een museum. En er zijn dagelijks meerdere rituelen. Eens per week (op woensdag) wordt de tand ritueel gewassen. De tempel ligt binnen de muren van het koninklijk paleis, waar tot in de 19e eeuw de koning woonde.

Dag 5: Olifanten opvang in Pinnawela, vrije middag in Kandy.

Na het ontbijt gaat u naar het olifanten weeshuis in Pinnawela. Al sinds 1975 worden hier verlaten en gewonde olifanten opgelapt en verzorgd. Meestal leven er rond de 60 olifanten die uit alle delen van Sri Lanka komen. Het zijn niet allemaal oude olifanten, er zitten ook baby olifantjes tussen. Er zijn in dit weeshuis al meer dan 20 olifantjes geboren. Afhankelijk van de tijd dat u er bent, ziet u het voederen of het baden van de olifanten in de nabijgelegen rivier.

U kunt er voor kiezen vandaag ook de Peradeniya botanische tuin te bezoeken (niet inclusief).
Het woord tuin doet hier een klein beetje afbreuk aan het 60 hectare grote park dat het in werkelijkheid is. De botanische tuin werd in 1371 aangelegd door koning Wickramabahu III van Peradeniya. Later, in de regeerperiode van koning Kirti Sri Rajasinghe (1747 tot 1780), werd van de deze tuin een koninklijke tuin gemaakt. Toen alleen bestemd voor leden van de koninklijke familie, maar tegenwoordig is iedereen welkom. U vindt er verschillende soorten orchideeën, een grote Javaanse vijgenboom die eruit ziet als een reusachtige paraplu, 40 meter hoog Birma bamboe, nogal geurig 'cannonball fruit' en een koninklijke laan met hoge palmen.

Dag 6: Naar Klein Engeland.

Vandaag gaat u meer dan eens denken dat u niet Sri Lanka als bestemming van uw reis hebt gekozen, maar Engeland. Het enige dat u doet beseffen dat u echt in Sri Lanka bent is het weer.

Nuwara Eliya wordt niet zonder reden het 'Klein Engeland' van Sri Lanka genoemd. Alweer lang geleden genoten hier de Britse- en Schotse theehandelaren van het prettige klimaat. Het is een van de koelste plekken op het eiland (het kan er 's nachts zelfs behoorlijk fris worden). Landschappelijk doet het ook erg aan de groene valleien van Engeland denken. Kijk rond bij de karakteristieke Britse landhuizen en Queen Ann stijl herenhuizen. Het wordt nog mooier door de achtergrond van bergen, valleien, watervallen en theeplantages. Het Victoria Park, in het midden van de stad, is een heerlijke plek voor een wandeling of een picknick en ideaal om vogels te bestuderen (er zitten hier zeldzame exemplaren). Ook voor veel Sri Lankanen is Nuwara Eliya een heerlijke plek om even op adem te komen en te ontsnappen aan de hitte en vochtigheid.

Dag 7: Terug naar Negombo.

Een ontspannen dag. Na het ontbijt gaat u terug naar Negombo, waar uw reis ruim een week geleden begon. Op weg daar naar toe stoppen we even bij Kithulgala, dat bekend werd als locatie voor de film The Bridge on the River Kwai.

Dag 8: Het zit er al op. Tot ziens Sri Lanka.

Zo als altijd: het was veel te kort. Vraag, mocht u nog wat tijd hebben, naar de mogelijkheden om deze reis met een strandvakantie te eindigen.

Na het ontbijt wordt u naar het vliegveld gebracht voor uw vlucht naar huis (of naar een andere bestemming).

Sri Lanka en de Malediven vormen een prachtige combinatie. Eenmaal in Sri Lanka is het een 'kleine' stap naar de droomeilanden van de Malediven.