Het hart van Cambodja (9 dagen)

Dag 1: Uw reis begint naar Cambodja begint in Phnom Penh.

Welkom in Phnom Penh. Onze Engelssprekende chauffeur haalt u op het vliegveld of station op en brengt u naar het King Grand Boutique of een gelijkwaardig hotel.

Stelt u zich al vast voor hoe u in het levendige centrum van Phnom Penh langs de oevers van de Mekong rivier loopt. Veel Cambodjanen maken zo'n wandelingetje in de avonduren. Echt stil is het er niet, daarvoor is het te druk, met brommertjes (een deel van de charme, echt!) en Cambodjanen die in de lange reeks van oude koloniale gebouwen in een cafeetje zitten of iets eten.

In het dagelijks leven is het niet gemakkelijk meer waar te nemen, maar de gruwelijke recente geschiedenis van Cambodja tekent het leven van velen nog steeds. De Rode Khmer die onder leiding van Pol Pot in 1975 aan de leiding kwam, streefde een agrarische samenleving na en om die te bereiken werden massaal monniken en 'intellectuelen' afgeslacht. Pol Pot liet zo'n drie miljoen mensen, een kwart van alle Cambodjanen vermoorden!

Dag 2: Met de tuktuk door Phnom Penh. Koninklijk Paleis en Zilveren Pagode.

Wat is er leuker dan Phnom Penh te ontdekken per tuktuk? Het is dan ook precies wat u vandaag gaat doen. Allereerst gaat de tour naar het Koninklijk Paleis, dat voornaam naast de Mekong rivier ligt en de skyline domineert. Omdat het nog altijd als paleis wordt gebruikt is niet alles toegankelijk. Dat geldt wel voor de Troonzaal met een 59 meter hoge, op de Bayon in Angkor Wat geïnspireerde toren. Kledingvoorschrift voor het paleis: knieën en schouders bedekt!

De Zilveren Pagode kreeg haar naam door de enorme massa zilver waarmee de vloer is gemaakt. Er is trouwens maar een deel zichtbaar omdat, uiteraard, de vloer is afgedekt om deze te beschermen. Hier staat het belangrijke heiligdom de Smaragden Boeddha. Koning Norodom had de gelijknamige Boeddha in Bangkok gezien en liet er een voor Cambodja maken. Dit exemplaar is aanzienlijk groter dan die in Bangkok en weegt zo'n 90 kilo. De Rode Khmer hebben dit beeld gespaard om te laten zien dat ze wel degelijk oog hadden voor kostbaarheden.

Lunch wordt geserveerd bij Hagar, een lokaal restaurant waar veel vrouwen werken die een moeilijk leven achter de rug hebben en hier een vak leren.

Ter herinnering aan de verschrikkelijke Rode Khmertijd is de Toul Sleng gevangenis als museum bewaard gebleven. In de gevangenis, die bekend stond als S-21 (Security Office 21), werden Cambodjanen verhoord, gevangen gehouden en gemarteld. Net zo berucht zijn de Killing Fields, waar veel slachtoffers werden gedood. Een pagode herinnert ons aan hen.

Als de tijd het toelaat bezoekt u op de terugweg nog een lokale markt.

Dag 3: Met de bus van Phnom Penh naar Siem Reap.

Met de luxe tourbus wordt u vandaag naar het noorden van het land gereden, naar Siem Reap, de uitvalsbasis voor een van de meest spectaculaire en bijzonderste tempelcomplexen in de wereld, Angkor Wat. De rit duurt ongeveer 7 uur, maar u hebt extra beenruimte in de bus en er is wifi.

Siem Reap dankt haar bestaansrecht aan Angkor Wat. Dankzij inmiddels een paar miljoen bezoekers heeft het stadje een flinke ontwikkeling doorgemaakt, maar zonder de wat kleinschalige sfeer te verliezen. Er is een jaarlijks filmfestival en een fotofestival. Siem Reap heeft een levendig centrum met avondmarkten en een uitgaansgebied met restaurants en cafés. Misschien durft u hier een glaasje Sraa aan, de rijstwijn die volgens de een als goddelijk wordt bestempeld, een ander vindt het smaken naar benzine. Oordeel zelf.

Om 19:00 uur wordt u opgehaald voor de show van Phare circus. Zij vertellen een uniek Cambodjaans via moderne circus acrobatiek, jongleren, muziek en dans.

Dag 4: Volle dag naar Angkor Wat, Angkor Thom & Ta Phrom.

Naar het wereldwonder Angkor Wat. Na het ontbijt gaat u met de Engelssprekende gids per tuktuk naar één van de grootste en mooiste tempelcomplexen ter wereld. Het complex is gebouwd in de 12e eeuw en heeft prachtig beeldhouwwerk. Eerst bezoekt u Angkor Wat ('wat' betekent tempel), de naamgever van het hele gebied. U loopt tussen de overblijfselen van één van de belangrijkste van de meer dan 110 tempels die het complex telt.

Na een drankje en misschien wel een stuk verse kokosnoot rijdt u naar Angkor Thom met onder meer de 12e eeuwse Bayon tempel. Bij deze tempel staan 54 vierhoofdige Boeddhabeelden, een indrukwekkend gezicht.

Later brengt u ook nog een bezoek aan de nog in originele staat verkerende Ta Phrom tempel. Mogelijk komt deze tempel u bekend voor. Een deel van de film Tomb Raider met Angelina Jolie is hier opgenomen. De tempel is deels overwoekerd door bomen die hun grote wortels genesteld hebben over en tussen de zwarte rotsen.

Ook in Angkor Wat gelden kledingvoorschriften. Let er op dat uw knieën en schouders bedekt zijn.

Dag 5: Fietsen rondom Siem Reap. Bootocht door Kampong Kleang.

U trekt er een hele dag op uit om per fiets, auto en boot de omgeving van Siem Reap te verkennen. Terwijl u op de fiets het eerste deel van de tour aflegt, ademt u letterlijk de geur van de rijstvelden in en wordt u omringt door prachtige lotusvelden. We stoppen bij een lokale markt, traditionele huizen en een kleine verborgen tempel.

Per auto vervolgen we de route naar Kampong Kleang. Het meest authentieke dorp aan het grote Tonle Sap meer, dat het hart van Cambodja vormt. Kampong Kleang heeft verschillende gezichten. In het droge seizoen staan de paalwoningen soms wel tien meter hoog. Dat dat geen overbodige luxe is blijkt in het regenseizoen als het water de woningen tot op een of twee meter nadert. In dit dorp wonen vooral vissers en hun familie. Bij een van die families gebruiken we de lunch.

We maken (als de hoogte van het water dat toelaat) nog een boottocht door het dorp voordat we terug rijden naar Siem Reap, een route over zandwegen en door kleine dorpjes. Aan het eind van de middag bent u weer terug in Siem Reap.

Dag 6: Per boot van Siem Reap naar de oude Khmer stad Battambang.

Vandaag verlaat u Siem Reap en reist u naar Battambang, een oude Khmer handelsstad aan de Sangkae rivier, waar ook de Franse koloniale tijd nog altijd goed waarneembaar is.

Het wordt vroeg dag want u vertrekt om 6 uur bij het hotel om naar de boot te gaan. De tocht duurt vijf tot acht uur, afhankelijk van de waterstand. Maar het is de moeite waard, want u ziet het dagelijkse Cambodjaanse leven aan de oevers van de rivier zich rustig aan uw ogen voorbij trekken. Er wordt gevist, kinderen zwemmen en dieren waden in de rijke rivierbedding. Is het waterniveau te laag, dan reist u per auto. De tocht duurt dan zo´n 3 uur.

U verblijft in het Battambang Resort (onder Nederlands management), net iets buiten het stadje in de rijstvelden. In de tropische tuin ligt het fraaie zoutwater zwembad met jacuzzi. Het restaurant serveert lokale en Europese gerechten en maakt daarbij veelal gebruik van de ingrediënten uit eigen tuin. Vanaf het terras boven het restaurant kunt u onder het genot van een drankje genieten van de rust en de prachtige omgeving.

Dag 7: Op de bamboetrein. Naar de Ek Phnom tempel en Phnom Sampov berg.

In de ochtend maakt u een tocht met de beroemde bamboe trein. Deze bamboe trein is 2,5 bij 4 meter groot en ziet eruit als een soort vlot op wielen waarmee over het spoor kan worden gereden. Hij is oorspronkelijk gemaakt voor de lokale bevolking om hun goederen mee te vervoeren. Er was maar één treinspoor voor beide richtingen, dus als er een tegenligger kwam werd eerst gekeken wie het lichtst beladen was en wie de minste passagiers had. Deze trein moest dan afgeladen worden en van het spoor gehaald zodat de andere trein kan passeren.

Na deze ervaring gaat u het gebied ten noorden van Battambang verkennen. U rijdt naar de Ek Phnom tempel die gebouwd is in de 11e eeuw. Onderweg wordt er gestopt bij kleine dorpjes en kunt u zien hoe de lokale bevolking vispasta, plakrijst, rijstwijn, rijstpapier, noedels en potten van klei voor het opvangen van regenwater maakt. Ook leert u hier meer over de Rode Khmer door uw bezoek aan de "Well of Shadows", een monument ter nagedachtenis aan de mensen die tijdens de oorlog zijn omgekomen. Bij dit monument ziet u ook honderden vleermuizen aan de bomen hangen en dat levert een bijzonder geluid op.

Dan is het tijd voor de lunch die u, als u dat leuk vindt, kunt combineren met een verfrissende duik in het water. Na de lunch rijdt u in een tuktuk door dorpjes en langs rijstvelden naar de berg Phnom Sampov. Deze berg is ongeveer 140 meter hoog en u kunt via een trap met 800 treden de top bereiken. U heeft vanaf deze plek een prima uitzicht over Battambang. Vlak voor zonsondergang gaat u weer naar beneden en kunt u zich verbazen over het leger van duizenden vleermuizen die hun grotten verlaten en uitvliegen in de wijde omgeving.

Dag 8: Zwemmen en relaxen. Snacktour op de fiets in de avond.

Het grootste gedeelte van de dag bent u vrij en kunt u met een tuk tuk naar de stad of lekker relaxen met een boek of uw smartphone aan het zwembad.

Aan het einde van de middag stapt u op de fiets voor de snacktour. U rijdt langs allerlei eetstalletjes en kleine restaurantjes waar u stopt en uitleg krijgt over de oorsprong en bereiding van typische Cambodjaanse snacks. En uiteraard wordt er ook geproefd! Het diner na deze tour zal waarschijnlijk niet zo uitgebreid meer zijn.

Dag 9: Onderweg naar de grensovergang bij Poipet

Vandaag wordt u met de taxi naar de grens met Poipet gebracht voor het verdere vervolg van uw reis.

U kunt eventueel doorreizen naar de Golf van Thailand, bijvoorbeeld naar een van de eilanden Koh Chang, Koh Kut of Koh Mak.